O Museu de História Natural de Londres hospeda uma ótima referência sobre a morfologia, taxonomia e classificação de equinóides (ouriços- e bolachas-do-mar). O site chama-se  Echinoid Directory e é mantido pelo Andrew Smith do Departamento de Paleontologia do museu. Se você já quis olhar de perto aquele espinho de ouriço-do-mar fincado no seu pé ou se já se perguntou onde fica seu ânus (do ouriço), lá é “o” lugar pra olhar.

Sua curiosidade, porém, pode ir além, já que desde o ano passado estão disponíveis uma série de imagens da estrutura interna destes animais. Estas são fruto de um estudo¹ que digitalizou exemplares de 13 grupos de ouriços usando ressonância magnética. A técnica (muito usada na medicina) permite visualizar o interior dos organismos incluindo as partes moles na sua conformação “oficial”.

Corte óptico da ressonância magnética de um ouriço-do-mar

O aparelho de ressonância varre o exemplar e o arquivo gerado é transformado numa pilha de fatias ópticas do equinodermo. Para gerar o modelo em 3D é necessário traçar o contorno das estruturas internas (em 2D) de praticamente todas as imagens da pilha (=trabalhão!). Finalizada a sgmentação dos órgãos é só empilhar os contornos para reconstruir as estruturas em três dimensões e colorir.

Reconstrução das estruturas internas em 3D

O resultado, além de didático e divertido, é bastante informativo para especialistas. Como a identificação e classificação é normalmente feita com características externas e/ou partes internas duras, o conhecimento das partes moles internas ajudará a complementar nosso conhecimento e provavelmente gerar mais dúvidas (isso é bom). Com certeza vai ter gente querendo explicar, por exemplo, porque as gônadas (ovários e testículos) de Clypeasteroida (bolachas-do-mar) são tão diferentes das gônadas de outros grupos. Compare na prancha abaixo, gônadas em amarelo.

Prancha de Zigler et al. (2008) mostrando os modelos 3D de equinóides irregulares

Na seção de modelos 3D do Echinoid Directory você pode didaticamente comparar o modelo em 3D interativo², com suas imagens estáticas e com as imagens originais da ressonância e desenhos de anatomia clássica! Além disso, o artigo disponibiliza vídeos das imagens de ressonância que devem ser vistos.