Boa parte dos invertebrados marinhos possui pelo menos 1 estágio larval no seu ciclo de vida, sendo comum que os adultos vivam no fundo (bentônicos) e as larvas na coluna d’água (planctônicas). Denominada de metamorfose, a transição irreversível da vida larval para a forma adulta envolve drásticas¹ mudanças morfológicas e de habitat.

Esquema simplificado (e toscamente criado) do ciclo de vida da bolacha-do-mar

As larvas das bolachas-do-mar podem passar semanas na coluna d’água até estarem prontas para a metamorfose. As correntes marítimas podem levá-las para longe e nada garante que estarão perto de um habitat adequado quando chegar o momento; assentar no local errado pode ser bem perigoso. Mas o que faz com que uma larva decida assentar ali e não acolá? Será que quando pronta² ela simplesmente sofre a metamorfose onde estiver?

Em 1982, Raymond Highsmith descobriu que um composto secretado por bolachas-do-mar adultas pode induzir a metamorfose em larvas competentes³. Na prática, larvas competentes que estiverem passando por uma população de adultos serão induzidas a assentar ali.

Durante seu experimentos, Highsmith observou que alguns jovens recém metamorfoseados tinham sumido do aquário e resolveu investigar. Ele fez uma triagem na areia e identificou os potenciais organismos predadores responsáveis pelo sumiço das bolachinhas-do-mar. A espécie culpada foi encontrada: Leptochelia dubia, um pequeno crustáceo da ordem Tanaidacea.

Tanaídeo da Bélgica. Foto por Hans Hillewaert.

As fêmeas de L. dubia constroem pequenos tubos de areia de onde capturavam as jovens bolachas-do-mar menores que 1,5 mm que passassem por perto. Highsmith descobriu também que sedimentos do habitat de uma população adulta de bolachas-do-mar contém uma densidade muito menor destes crustáceos, quando comparado à sedimentos de regiões próximas sem bolachas. No laboratório, ao colocar bolachas adultas num aquário a densidade destes crustáceos diminuiu significativamente. Esta diminuição deve-se à constante movimentação da areia pelas bolachas-do-mar que perturbam ou mesmo destroem os tubos dos tanaídeos.

A partir de suas observações Highsmith sugeriu que áreas com adultos, além de serem atrativas para larvas competentes devido à substância indutora de metamorfose, também são relativamente mais seguras para o assentamento, já que a densidade de tanaídeos é menor.

O que isso tudo tem a ver com irreverência, afinal? Toda essa história foi resumida em uma figura do artigo:

Posso ter ficado meio louco depois de trabalhar 3 anos com bolachas-do-mar, mas dei muita risada quando me deparei com essa figura enquanto escrevia a dissertação. Impagável ver numa publicação uma bolacha-do-mar adulta bípede⁴ dando um chute na bunda no télson de um crustáceo predador, enquanto as minibolachinhas humpty dumpty, também bípedes, assentam na área protegida pelos adultos. Notar também o olhar psicopata e enfurecido dos crustáceos no tanque da direita que, além de não poderem pegar as bolachinhas apetitosas ao lado, nada podem fazer para ajudar seus companheiros despejados pelas bolachas grandalhonas. Tem até um esperneiando!

Referência

Induced Settlement and Metamorphosis of Sand Dollar (Dendraster Excentricus) Larvae in Predator-Free sites: Adult Sand Dollar Beds
Raymond C. Highsmith
Ecology, Vol. 63, No. 2. (Apr., 1982), pp. 329-337.
© Ecological Society of America
www.esajournals.org/doi/abs/10.2307/1938950 (acesso restrito)